В мирные годы до начала Гражданской войны в США свободный чернокожий Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растит семью и честно трудится. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший доход и новые перспективы.
Оказавшись в столице, Соломон попадает в ловушку — его насильно похищают и лишают свободы. Вместо обещанной работы его ждёт горькая участь раба на плантациях Юга, где он проведёт долгие и мучительные двенадцать лет, отчаянно пытаясь вернуть себе честное имя и свободу.
