Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой в образе старшей медсестры Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в механизм жёсткого контроля, где каждый шаг пациентов подчинён бессмысленным, по мнению Макмёрфи, предписаниям.
Не желая мириться с абсурдностью происходящего, главный герой начинает открыто противостоять установленным порядкам, превращая свою борьбу в своеобразную игру. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своей власти, готова использовать все средства для подавления нарастающего сопротивления.
